Est-il possible d'avoir des jeux vidéos libres de qualité équivalente à celle des jeux propriétaires que l'on trouve dans le commerce ? La question a été souvent posée, et la réponse est souvent négative, mais peut-être à tort.
Un des avantages fourni par les logiciels libres est que l'on peut corriger soi-même les erreurs dans le code source, ou porter le logiciel sur sa plateforme préférée. C'est important dans le cas d'un jeu: combien d'entre-nous n'ont jamais eu envie de rejouer à un ancien jeu, pour se rendre compte qu'il ne fonctionnait pas sur leur plateforme actuelle ? Je vais me focaliser sur cet avantage, pour faire court.
Les principales objections au développement de jeux libres sont le manque de rentabilité (argument copieusement critiqué, je ne m'y attarderai pas), et le fait que le développement d'un jeu de qualité nécessite beaucoup d'employés, et pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. Pas seulement des programmeurs, mais également des artistes, qui ont beaucoup moins la « culture » du libre. Faisons la séparation entre la partie dépendant des programmeurs, le moteur de jeu, dont il existe beaucoup d'exemples libres, et la partie dépendant des artistes, les données. Ce qui fait la personnalité d'un jeu, ce sont ces données, et ce n'est pas une coïncidence si c'est souvent ce qui est inachevé dans les jeux développés par des amateurs bénévoles.
Nous pourrions imaginer une entreprise qui développe un moteur de jeu libre, et des données propriétaires. Le code source du jeu étant disponible, le jeu est améliorable par n'importe qui, et portable sur n'importe quelle architecture. Cependant, les données n'étant pas libres, cela implique d'accepter une licence qui peut déplaire pour des raisons philosophiques, et cela implique également que si l'entreprise éditrice disparaît, le jeu est condamné à ne plus évoluer.
Imaginons maintenant une entreprise qui vende ses jeux sous la licence suivante. Le moteur du jeu est disponible sous licence GPL. Les données sont propriétaires, mais deviennent libre (sous licence GPL) lorsqu'une de ces conditions (au moins) est remplie:
Les valeurs de X et Y dépendraient du coût de développement du jeu. X afin d'assurer sa rentabilité, Y afin d'assurer que même si le jeu n'a aucun succès il sera libéré un jour. La dernière condition permet de libérer le jeu plus tôt si le détenteur du copyirght en a envie. Ce genre de licence me paraît un bon compromis entre des exigences commerciales et une garantie pour les utilisateurs.